SpaceX與Blue Origin爭相推動地球軌道衛(wèi)星發(fā)射商業(yè)化。

太空商業(yè)業(yè)務在過去十年當中得到蓬勃發(fā)展。就目前來看，有兩家公司成為眾多目光中的焦點，亦成為最具發(fā)展野心的相關廠商：Blue Origin與SpaceX。

乍看之下，這兩家公司似乎非常相似。二者的掌門人都是億萬富翁，財富也皆源自互聯網相關業(yè)務：Blue Origin的杰夫·貝索斯通過電商平臺亞馬遜積累起可觀金錢，而SpaceX的埃隆·馬斯克最初也是從網絡相關業(yè)務起家——特別是PayPal。兩家公司都在開發(fā)大型、可重復使用的運載火箭，從而為政府及商業(yè)客戶提供技術人員與衛(wèi)星服務。雙方都受到人類未來沖出地球、走向宇宙的愿景的激勵。而在新的一年當中，隨著兩大巨頭繼續(xù)就霸主地位展開爭奪，我們也有望看到一系列重要的里程碑事件。

過去幾年以來，SpaceX公司已經成為世界上最為活躍的衛(wèi)星發(fā)射企業(yè)之一。僅在2018年，SpaceX就進行了21次發(fā)射，約占全球100次發(fā)射總量中的20%。

該公司還憑借著一大殺手锏成功脫穎而出——其是唯一一家能夠復原并重復使用火箭設備的企業(yè)。Falcon 9的第一級著陸已經由新奇事物乃至廣受關注的失敗案例，逐步過渡為日常發(fā)射任務中的常規(guī)組成部分。2018年5月，SpaceX公司推出了其Falcon 9的最新版本Block 5，其第一級部分設計目標為實現10次甚至更多飛行次數。

雖然Falcon 9仍將在未來幾年當中充當SpaceX公司的發(fā)射主力，但其在推出Block 5之前的三個月當中又公布了一套新的火箭設計方案。去年2月，該公司發(fā)布了第一款Falcon Heavy，其中包含三個Falcon 9一階火箭。Falcon Heavy能夠將超過60噸的質量送入近地球軌道，這樣的承載能力已經遠遠超過一切現有運載火箭。

但是與SpaceX公司目前的開發(fā)成果相比，即使是Falcon Heavy也要相形見絀——這就是最近才剛剛公布名稱的Big Falcon Rocket，簡稱BFR。(這個縮寫詞其實會讓人產生一點有趣的聯想，不過火箭開發(fā)者們仍然堅持將這一最初的非正式代號引入了最終定名。)11月下旬，馬斯克宣布對BFR進行更名——其中Starship代表上部載人級，而Super Heavy則作為下部推進級。該推進級將采用31個SpaceX公司研發(fā)的Raptor引擎，此引擎目前仍在開發(fā)當中;而Starship則包含7臺Raptor引擎。二者在設計上都能夠實現重復使用，其中Starship能夠將數十位宇航員運送至高于地球軌道的目的地。

自2016年確定設計目標之后，SpaceX公司已經多次修改了這款巨型火箭的設計方案。最新版本于去年9月通過在該公司加州總部組織的新聞發(fā)布會進行了公開。馬斯克指出，這一最新版本能夠將100噸質量推送至火星表面——只要該太空船的載人級能夠在飛離火星之前在地球軌道上進行一次燃料補充。

他同時補充稱，“我認為它的外觀非常漂亮，”而且與一部虛構插圖小說中的火箭相似。“我很喜歡〈丁丁歷險記〉中的火箭設計，所以希望能夠在新的方案中有所體現。”

SpaceX公司首席執(zhí)行官Gwynne Shotwell在去年9月初舉辦的慶祝國防高級研究計劃局成立六十周年的活動當中表示，該公司將于2019年晚些時候對BFR的上層(Starship)進行首次“跳躍測試”。

相比之下，Blue Origin公司還沒有成功將任何設備發(fā)送至地球軌道。不過該公司也擁有著類似的雄心壯志：目前其正在開發(fā)一款名為New Glenn的火箭(以約翰-格倫的名字命名，他是第一位進入環(huán)地球軌道的美國人)，并計劃于2021年進行首次發(fā)射。這臺雙級火箭能夠將45噸質量推送至近地軌道，且其中第一級設計能夠實現海面著陸，并擁有多達25次的重復使用能力。

Blue Origin公司CEO Bob Smith在去年10月于華盛頓特區(qū)召開的太空政策研討會上表示，“我們目前正在進行全力構建。”該公司已經在佛羅里達州肯尼迪航天中心的大門之外建造起一座占地7萬平方米(約合75萬平方英尺)的新工廠，目前這里正在建造測試與修復設施，預計將于2019年年初完工。Blue Origin公司還在附近的卡納維拉爾角改造一處已經閑置的發(fā)射臺以供運營使用，目前有多家商業(yè)客戶表示計劃有意與New Glenn進行合作。

一飛沖天：Blue Origin的New Glenn火箭(上方)能夠將45噸質量送入近地軌道;而SpaceX的Starship(下方)則可以在太空進行燃料補充之后，將100噸質量送至火星表面。

為New Glenn火箭提供動力的是一臺由Blue Origin開發(fā)的BE-4引擎。該公司還將這款引擎出售給聯合發(fā)射聯盟(簡稱ULA)——這是一家由洛克希德馬丁與波音公司共同于2006年建立的合資企業(yè)，主要為美國政府客戶提供服務。ULA將在其Vulcan火箭的第一級中使用BE-4，這款火箭將成為現役Atlas與Delta的繼承型號。

去年10月，Blue Origin與ULA都拿下了來自美國空軍的合同，負責支持其運載火箭的開發(fā)：Blue Origin的合同金額為5億美元，ULA則達到近10億美元。(SpaceX公司并沒有參與到這項空軍發(fā)射服務協議計劃當中，也沒有透露其是否曾經加入競標。)Smith在該次研討會當中指出，“令人興奮的是，我們將在接下來的幾十年當中為美國空軍的兩架運載火箭提供動力支持。”

New Glenn取了Blue Origin公司早期New Shepard亞軌道火箭(這一名稱源自1961年憑借亞軌道之旅成為美國太空第一人的約翰-謝潑德)所帶來的經驗教訓。New Shepard具有可重復使用的助推器與膠囊艙設計，目前正在Blue Origin公司位于西德克薩斯州的發(fā)射場進行測試。

Blue Origin公司計劃盡快在New Shepard上進行載人發(fā)射。New Shepard能夠容納6名乘客，不過首次太空旅行的時間安排尚無公開。貝索斯在去年10月由《連線》雜志組織的會議上被問及何時才能推出商業(yè)航天服務，他回應稱“我希望能夠在2019年之內實現。”與此同時，他還提出了一點補充意見：“我當然更希望這一切能夠在2018年成為現實。但我一直告訴研究團隊，這不是在搞競賽。我希望它能夠成為有史以來最安全的太空飛行器。”

與Blue Origin不同，SpaceX公司對于亞軌道太空飛行并沒有什么濃厚的興趣。相反，他們更希望利用Block 5版本的Falcon 9助推器將人類乘客直接送入環(huán)地球軌道。SpaceX與波音公司都與美國宇航局簽訂了合同，負責開發(fā)出載人航天器以便將宇航員送至、接出國際空間站。目前，SpaceX公司的Crew Dragon(屬于目前國際空間站正在使用的Dragon貨送太空船的變體)已經接近開發(fā)周期的尾聲。美國宇航局去年10月發(fā)布了一份時間表，其中要求在今年6月對Crew Dragon進行最后一次載人試飛。

Blue Origin公司還估計稱，終有一天，其New Glenn火箭將能夠把人類送入環(huán)地軌道。該公司曾參與美國宇航局商業(yè)載人計劃的早期競標，并與宇航局方面簽訂了一份不涉及資金交易的協議——宇航局將為Blue Origin公司在人類太空飛行方面的努力提供技術支持。Blue Origin公司前任高級項目高級副總裁Rob Meyerson在去年3月麻省理工學院組織的會議上表示，“我們的全部早期試飛都將使用等質量載荷，并將在未來七到八年當中真正實現載人飛行。”

在這條發(fā)展道路上，貝索斯與馬斯克都希望自己的公司能夠真正實現人類在地球之外的擴張。然而，他們對于我們該去哪里以及如何抵達，給出了不同的見解與展望。

馬斯克長期以來一直在強調，他希望人類能夠實現“多行星往來”，這意味著人類將不會輕易受到地球上各種災難——無論是自然災害還是人為災難的影響。他在去年9月公布BFR最新版本的新聞發(fā)布會上指出，我們應該努力“成為一種多行星文明，最終將足跡延伸至整個太陽系的火星、月球、金星以及木星各衛(wèi)星當中”。

不過，他的主要關注點仍然在于火星。BFR的基本設計思路，在于有能力將大量貨物與人員運送至火星表面并在那里建立定居點。他在2017年的演講當中表示，第一批由BFR運抵火星的貨物應該能夠在2022年啟動，并于2024年到達目的地。他同時坦言，這項計劃確實“極具進取心”。

不過，馬斯克對于其它目的地，特別是月球的飛行任務也越來越感興趣。在去年9月的新聞發(fā)布會中，他宣布日本億萬富翁Yesaku Maezawa已經付款預約了2023年進行的BFR環(huán)月飛行。Maexawa是一位通過網上時尚零售業(yè)務起家的藝術愛好者，他計劃攜同少數親自挑選的藝術家共同完成這項太空飛行任務。

馬斯克還提到，BFR有望在月球之上建立永久性站點。他在2017年的演講中表示，“我們現在應該建立起月球基地”，但他并沒有透露該基地應該由誰建造或者如何建造等具體細節(jié)。

Blue Origin公司對于人類命運有著類似的觀點。該公司在官方網站上指出，“Blue Origin相信，未來將有數百萬人在太空環(huán)境下生活與工作。”

不過Blue Origin公司專注于將登月作為邁向地球的第一步，而非登陸火星。該公司提議開發(fā)一種名為Blue Moon的月球登陸器，用于運送貨物并最終將人員運送至月球表面。Smith指出，“要想成功邁出地球，我們顯然必須要采取分步策略。我們認為月球應該是下一個合乎邏輯的探索環(huán)節(jié)。月球上存在資源，這是宇宙為人類準備的一份令人難以置信的禮物。”

畢業(yè)于普林斯頓大學的貝索斯指出，他受到了普林斯頓物理學家杰拉德-奧尼爾的啟發(fā)——后者早在上世紀七十年代就曾經提到，未來可能建立起供成千上萬人居住的巨型太空定居點。

貝索斯在去年5月接受國家太空協會頒發(fā)的奧尼爾紀念獎時表示，“我的角色就是協助建立規(guī)模龐大的基礎設施，因為我擁有充足的金融資產完成這項工作。這將為這場充滿活力的創(chuàng)業(yè)爆發(fā)浪潮做好準備，并最終讓奧尼爾的愿景變成現實。”

這里提到的金融資產，顯然是指他在亞馬遜持有的股份——這些股份目前價值超過1000億美元，意味著貝索斯已經成為毫無爭議的世界首富。他表示，他每年在Blue Origin公司的投入大約為10億美元。而在去年10月由《連線》雜志召開的會議上，他表示2019年該公司的支出有可能進一步提升。

貝索斯指出，“Blue Origin公司是目前我正在努力推進的最為重要的項目，但我可能沒辦法活著見證它的全部成果。”馬斯克在談到殖民火星的計劃時也抱有類似的觀點，他表示“我可能活不到火星定居點能夠完全自給自足的那天。”很明顯，這些商業(yè)巨子們已經開始思考他們故去之后能夠為整個世界留下怎樣的遺產。雖然目前他們已經取得了耀眼的成就，但歷史可能證明，他們最終的功績是在太空探索領域做出的貢獻。