古生物學(xué)家能夠收集到的恐龍化石，至少形成于6600萬(wàn)年之前。面對(duì)這些經(jīng)歷風(fēng)吹雨打、滄桑變遷的遺留物，我們往往很難完成確切的醫(yī)學(xué)檢查。但有時(shí)候，考古學(xué)家們也會(huì)從化石上發(fā)現(xiàn)明確的傷痕或疾病跡象，幫助專(zhuān)家們完成病理學(xué)研究。在一塊于亞伯達(dá)省發(fā)現(xiàn)的距今7500萬(wàn)年的恐龍骨化石中，專(zhuān)家們通過(guò)醫(yī)學(xué)檢查發(fā)現(xiàn)恐龍也會(huì)罹患如今同樣困擾著人類(lèi)的癌癥。

由古生物學(xué)家與病理學(xué)家領(lǐng)導(dǎo)的多學(xué)科團(tuán)隊(duì)對(duì)這塊骨骼進(jìn)行內(nèi)部與外部檢查，同時(shí)結(jié)合微觀(guān)結(jié)構(gòu)進(jìn)行全面分析。最終，專(zhuān)家們確認(rèn)其中存在一塊骨肉瘤——這是一種惡性骨癌，目前全球每百萬(wàn)人中患此疾病的比例為3.4人。該小組將最終研究結(jié)果發(fā)表在《柳葉刀》上，這也成為恐龍癌癥研究領(lǐng)域最為詳細(xì)的佐證。

在恐龍化石中發(fā)現(xiàn)骨肉瘤，對(duì)于研究癌癥的起源與發(fā)展歷史具有重大意義。喬治華盛頓大學(xué)古生物學(xué)家Catherine Forster表示，“如果人類(lèi)與恐龍患有相同類(lèi)型的骨癌，可以證明早在3億年前哺乳動(dòng)物與爬行動(dòng)物譜系分裂之前，骨癌就已經(jīng)擁有相當(dāng)漫長(zhǎng)的進(jìn)化歷程。”

這塊意義深遠(yuǎn)的骨骼并非獨(dú)立發(fā)現(xiàn)，而是巨大化石發(fā)現(xiàn)群中的一部分，專(zhuān)家們認(rèn)定這批化石來(lái)自數(shù)十只尖角龍。這些尖角龍很可能死于遠(yuǎn)古時(shí)代沿岸區(qū)域內(nèi)的一場(chǎng)山洪?；始姨┤馉柟派锊┪镳^于1989年發(fā)掘了該處跨越，并發(fā)現(xiàn)其中的某些腓骨（即小腿骨）在外觀(guān)上有些奇怪。骨頭似乎受到某種傷害，也許已經(jīng)愈合。

惡性骨癌的尖角龍脛骨

幾年之后，安大略省皇家博物館古生物學(xué)家David Evans在一次社交活動(dòng)中，與麥克馬斯特大學(xué)病理學(xué)家Mark Crowther偶然會(huì)面。兩人開(kāi)始討論恐龍罹患骨癌的可能性，Evans回憶道，“我提到，判斷恐龍癌癥的最好方法就是去參考皇家泰瑞爾博物館的收藏，那里有大量存在病理學(xué)證據(jù)的恐龍骨頭可供調(diào)查。”

Evans與Crowthers的探索精神得到了回報(bào)。研究人員與其他多位恐龍及疾病專(zhuān)家深入研究了泰瑞爾方面的館藏。經(jīng)過(guò)對(duì)數(shù)百種化石的調(diào)查，以及對(duì)尖角龍骨骼的二次分析，他們發(fā)現(xiàn)骨頭上的傷痕似乎屬于斷裂，很可能代表著這只生活在白堊紀(jì)的恐龍患上了癌癥。肌肉骨骼腫瘤學(xué)與人類(lèi)病理學(xué)專(zhuān)家們使用高分辨率X射線(xiàn)CT掃描認(rèn)真檢查了骨骼的外觀(guān)與內(nèi)部結(jié)構(gòu)，最終確認(rèn)其上確實(shí)存在骨肉瘤。

其他古生物學(xué)家此前也曾在恐龍骨骼中發(fā)現(xiàn)癌癥跡象，但Evans指出，這是學(xué)界第一次通過(guò)多種證據(jù)充分證明恐龍也會(huì)患上惡性癌癥。

蒙大拿州立大學(xué)古病理學(xué)家Ewan Wolff表示，這項(xiàng)新研究中的圖像似乎代表一種腫瘤，但他同時(shí)補(bǔ)充道，“我希望能有與恐龍關(guān)聯(lián)更緊密的其他動(dòng)物的類(lèi)似素材作為參考。”

很明顯，作為恐龍的直系后代，鳥(niǎo)類(lèi)將成為進(jìn)一步檢驗(yàn)結(jié)論并確定類(lèi)似案例的關(guān)鍵。Wolff指出，專(zhuān)家們已經(jīng)從知更鳥(niǎo)及鵜鶘等多種鳥(niǎo)類(lèi)身上發(fā)現(xiàn)過(guò)骨肉瘤，這些比較素材可能有助于我們更深入地理解骨肉瘤會(huì)給恐龍帶來(lái)哪些長(zhǎng)期影響。

雷蒙德-阿爾夫古生物博物館的Andrew Farke表示，“以往，古生物學(xué)家看到恐龍骨骼上的斑點(diǎn)及裂痕時(shí)，總會(huì)自然而然地認(rèn)為其源自外傷。”然而，此次新研究為癌癥診斷帶來(lái)了高水平的證據(jù)，也開(kāi)闊了古生物學(xué)家在研究當(dāng)中對(duì)古病理學(xué)方向的關(guān)注思路。

圖示：尖角龍復(fù)原圖

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